C’est en 1946 qu’apparaît l’expression « organisations non gouvernementales ». Ce principe est désormais inscrit à l’article 71 de la charte des Nations unies. Comme leur nom l'indique, les ONG ne relève pas d'un état ou d'une institution internationale.
En France, ces organisations ont été récemment rebaptisées "organisations ou associations de solidarité internationale" (OSI ou ASI). Elles ne possèdent pas de définition juridique ni de reconnaissance spécifique. Elles sont régies, en tant qu’associations, par la loi du 1er juillet 1901 et sont considérées comme des organisations « de vie associative privées, développant sans but lucratif une activité internationale dont tout ou partie est consacrée à l’expression des solidarités avec les populations défavorisées », plus précisemment agissant pour des causes sociales ou sociétales, généralement dans trois principaux domaines : la solidarité internationale, les Droits de l’homme et l’environnement, avec une dimension internationale
Les ONG peuvent donc être des associations, mais également des congrégations religieuses, des mutuelles et des coopératives, ainsi que des organismes liés à la notion d’économie sociale. Leur objectif peut être d’ordre économique, social, éducatif, culturel, etc.
Exemples d'ONG : La Croix Rouge, Greenpeace, WWF, Amnesty International.