La balance commerciale est un indicateur essentiel permettant d’évaluer la performance d’un pays dans les échanges internationaux de biens. Elle constitue l’un des principaux éléments de la balance des paiements, aux côtés notamment de la balance des services et de la balance des revenus.
Selon l’INSEE, la balance commerciale correspond au solde entre la valeur des exportations de biens et celle des importations de biens sur une période donnée, généralement une année. Elle est calculée à partir des statistiques douanières, qui recensent les flux physiques de marchandises entrant et sortant du territoire.
La comptabilité nationale apporte toutefois plusieurs ajustements techniques à ces données douanières :
les échanges liés à la récupération (déchets, matériaux recyclés) sont retranchés ;
sont ajoutés certains flux non comptabilisés directement, comme les exportations et importations de matériel militaire, ainsi que l’avitaillement des navires et des avions.
Lorsque la valeur des exportations est supérieure à celle des importations, la balance commerciale est dite excédentaire (excédent commercial). À l’inverse, lorsque les importations dépassent les exportations, on parle de déficit commercial ou de balance commerciale déficitaire.
Il est important de souligner que la balance commerciale ne porte que sur les biens. Les échanges de services (tourisme, transports, services financiers, numériques, etc.) sont comptabilisés séparément dans la balance des services, ce qui explique qu’un pays puisse avoir une balance commerciale déficitaire tout en affichant une balance des paiements globale plus équilibrée.
Exemples
La France présente traditionnellement une balance commerciale déficitaire.
En 2023, le déficit commercial français s’est établi autour de -78 milliards d’euros, en amélioration par rapport au record historique de –99 milliards d’euros en 2022, principalement en raison de la baisse de la facture énergétique et du ralentissement des importations.
Outre la France, dont la balance commerciale reste déficitaire, d’autres grandes économies présentent des situations très contrastées.
Les États-Unis enregistrent depuis de nombreuses années un déficit commercial structurel. En 2023, celui-ci dépasse –800 milliards de dollars, reflétant une forte dépendance aux importations de biens de consommation et industriels.
À l’inverse, la Chine affiche une balance commerciale très excédentaire, avec un solde supérieur à +800 milliards de dollars en 2023, porté par la puissance de son industrie exportatrice.
L’Allemagne demeure l’un des grands pays européens les plus excédentaires. En 2023, son excédent commercial est estimé à environ +200 milliards d’euros, grâce à ses exportations industrielles (automobile, machines-outils, chimie).
Le Japon, longtemps excédentaire, présente désormais un solde plus fluctuant. En 2023, il enregistre un déficit commercial d’environ –70 milliards de dollars, lié notamment au coût élevé de ses importations énergétiques.