La BCE est créée en 1998, lorsque les banques centrales nationales de onze États membres de l’Union européenne (UE) ont transféré à la BCE leurs compétences en matière monétaire.
Son organisation et ses missions sont prévues aux articles 282 et suivants du traité sur le fonctionnement de l'Union européenne (TFUE). La BCE a pour mission de mettre en oeuvre la politique monétaire européenne. Plus précisément, la banque centrale est responsable de la monnaie unique européenne, l’euro. Sa principale mission consiste à maintenir le pouvoir d'achat de l'euro, et donc la stabilité des prix, dans la zone euro.
Indépendante des Etats membres, la BCE régule également la quantité de monnaie en circulation et fixe ses taux directeurs.
Son siège est l'Eurotower à Francfort en Allemagne.