"Le conteneur (container en anglais) est un "engin" de transport,conçu pour contenir toutes marchandises générales (conteneur polyvalent) ou des marchandises données (conteneur spécialisé) en vrac ou légèrement emballées, spécialement en vue de leur transport, sans manipulation intermédiaire ni rupture de charge, par un moyen de locomotion quelconque (route, maritime, ferroviaire...) ou la combinaison de plusieurs d'entre eux. Il est gerbable, manutentionnable, saisissable par des dispositifs ad hoc et adapté à un usage intensif."
Définition fournie par la chambre de commerce internationale
Le conteneur a été inventé par l'armée américaine pour ravitailler ses troupes stationnées en Europe après 1945 et popularisé par le transporteur américain Maclean.
Aujourd'hui on trouve plusieurs type de conteneur de différentes matières (acier, aluminium ou contre-plaqué) et de différentes dimensions (dits de "20 pieds" : environ 6m x 2m40 x 2m40 ou "40 pieds" : 12m x 2m40 x 2m40).
On parle de conteneurisation lorsqu'on utilise ce type de transport de marchandise.