Le mot insulaire fait référence à ce qui est sur une île, donc un État insulaire est un État souverain dont le territoire est uniquement composé d'une ou plusieurs îles (on parle dans ce dernier cas de territoire archipélagique), qui n'est pas implanté sur une masse continentale et comporte ou non une frontière terrestre. Sur les 192 États reconnus par les Nations unies, 45 sont considérés comme insulaires. Erreur fréquent, l'Australie n'est pas comptabilisée car considérée comme une masse continentale.
Exemples d’États insulaires : Cuba, Fidji, Irlande, Islande, Japon, Maldives, Nouvelle-Zélande, Royaume-Uni...