Certains pays importateurs exigent des preuves documentaires de l'origine des marchandises pour surveiller les tarifs douaniers et les quotas. Le certificat d'origine est donc une déclaration signée par la chambre de commerce du pays d'origine et qui prouve au pays importateur l'orginie des marchandises achétées.
Le certificat d'origine est souvent exigé dans le cadre d'un crédit documentaire.