Le terme pandémie n’a pas de définition officielle et peut donc avoir des interprétations différentes. Cependant, selon l’OMS, qui est l’organisme de référence pour les problèmes de santé au niveau mondial, on parle de pandémie lorsqu’une nouvelle maladie se propage à l’échelle mondiale, sur plus de deux continents.
Dans la chronologie du phénomène de propagation, on parle d’abord d’épidémie, lorsqu’une nouvelle maladie touche un grand nombre de personne dans une région donnée puis dans un second temps, en fonction du développement de la maladie, on parlera de pandémie.
En 2003, l’épidémie de SARS liée à l’apparition d’un coronavirus n’avait jamais été qualifiée de pandémie par l’OMS bien qu’elle ait touché 26 pays. Notamment parce que la propagation du virus avait été contenue rapidement et que la plupart des cas restaient concentrés dans une poignée de pays.
En 2020, la crise d'un nouveau coronavirus (ou COVID-19) devient une pandémie dès le mois de mars de cette année.