Créée en 1971 par l'ONU, la catégorie des PMA regroupe les pays les moins développés de la planète.
La définition d'un PMA se base sur 3 critères (selon le Conseil économique et social des Nations unies):
- revenu par habitant basé sur une estimation moyenne du produit intérieur brut par habitant pendant trois années ; s'il est inférieur à 900 $ US, le pays est retenu pour la qualification de PMA,
- retard dans le développement humain basé sur un indice composite incluant des indicateurs de santé, nutrition et scolarisation.
- vulnérabilité économique basé sur un indice composite incluant des indicateurs sur l'instabilité, la production et les exportations agricoles, le manque de diversification de la production, et le handicap d'être un petit pays.
On compte, depuis 2011, 48 PMA : 33 en Afrique, 9 en Asie, 5 dans le Pacifique et 1 dans les Antilles (Ils étaient 25 lors de la création de la catégorie en 1971).
Deux pays ont quitté le groupe des PMA suite à leur croissance économique : le Botswana en 1994 et le Cap-Vert en 2007. Les Maldives sont déclassées en 2011. 30 PMA sont membres de l'Organisation Mondiale du Commerce, (OMC).
A lire, le rapport de la CNUCED sur les PMA.