La définition de ce terme composé à partir des mots "pétrole" et "dollar" recouvre les réalités suivantes :
Il désigne un actif financier issu des royalties versées en dollars par les compagnies extractrices aux gouvernements des pays où elles extraient le pétrole ou encore des dollars gagnés par les pays producteurs de pétrole et placés dans les banques des pays du Nord.