De façon simplifiée, le sourçage consiste à trouver des fournisseurs. Plus précisément, activité de mise en relation des centrales d’achat, des grossistes, des importateurs avec des fabricants étrangers afin de trouver dans tout pays du monde des produits au meilleur rapport qualité-prix.
Le rôle grandissant d'internet, qui permet une mise en contact immédiate sans tenir compte de la distance, et de la généralisation des certifications facilitent l'établissement de relations contractuelles avec des entreprises souvent très éloignées et de construire de véritables bases de données mondiales.
Dans le cadre de la prospection pure, l'acheteur utilise le sourçage en ligne (e-sourcing) qui utilise internet. L'acheteur utilise un logiciel spécialisé qui lui permet d'automatiser la recherche.