Origine :
La construction européenne a fait ses premiers pas au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Son premier objectif était de renforcer la coopération économique, en partant du principe que les pays liés par des échanges commerciaux deviennent économiquement interdépendants, et sont donc moins enclins à entrer les conflits. À compter de 1950, la Communauté européenne du charbon et de l'acier unit progressivement les pays européens sur le plan économique et politique afin de garantir une paix durable. Les six pays fondateurs de cette Communauté sont la Belgique, la France, l'Allemagne, l'Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas.
C'est en 1957 que le traité de Rome institue la Communauté économique européenne (CEE), aussi appelée «marché commun».
Depuis, un immense marché unique a vu le jour, avec l'euro comme monnaie commune. Et ce qui avait débuté comme une union purement économique s'est transformé en un partenariat portant sur tous les domaines, depuis l'aide au développement jusqu'à l'environnement.
L'Union européenne est fondée sur l'état de droit. Cela signifie que toute action entreprise repose sur les traités européens, auxquels tous les États membres adhèrent démocratiquement et de leur plein gré. Ces traités définissent les objectifs de l'UE dans de nombreux domaines.
Quelques chiffres :
population : 504 millions d'habitants (2013 avec la Croatie)
Superficie : 4 433 300 km² (2013 avec la Croatie)
PIB/hab : 21 125 €
PIB total : 14 794 milliards dollars (2009).