La thèse de Prebisch-Singer, proposé en 1950, suggère qu'à long terme les prix des biens primaires exportés baissent comparés à ceux des biens manufacturés. La raison avancée se fonde sur les différences d'élasticité-revenus de la demande mondiale. Le développement de l'offre mondiale de biens primaires ferait chuter les prix face à une demande relativement rigide.
Hans Singer et Raul Prebisch ont examiné des données sur une longue période de temps : les termes de l'échange se sont dégradés pour les pays exportateurs de matières premières depuis 1876, au profit des pays exportateurs de produits manufacturés. D'après Prebisch, ce processus de dégradation des termes de l'échange est dû aux différences de spécialisation entre les "États du Nord", technologiques, et les "États du Sud", dont l'économie est basée sur l'exploitation des ressources primaires :
- Les États du nord fabriquent des produits manufacturés, dont la technicité et les prix s'accroissent,
- Les États du sud fournissent au nord des matières premières dont les prix baissent progressivement.