Par définition, une agence de notation (rating) est une personne morale (entreprise ou institution) dont la mission est de faire des notations de collectivités pour d’autres entreprises en suivant des lignes directrices (ou des critères) prédéfinies par des acteurs du marché ou tout simplement par une réglementation.
Les agences de notation ont vu le jour à la fin du 19ème, début du 20 ème siècle. Le but, au départ était de donner des informations sur les entreprises privées.
Les premières agences de notation financière étaient Fitch Ratings, Moody’s, Standard & Poor . Elles travaillaient avec rémunération suite à la demande de collectivités publiques et d’entreprises privées désireuses d’être évaluées, mais en indépendance vis-à-vis de ces dernières. La notation se fait en fonction de critères financiers évidemment, mais aussi moraux, sociaux et écologiques.
Il faut attendre jusque dans les années 1970 pour que la notation financière s'impose aux Etats-Unis : ce fût consécutif à la faillite de la première entreprise de chemin de fer américaine, (la Penn Central Transportation Company) qui créa la surprise.
En France, la première agence de notation est l'entreprise ARESE (Agence de Rating Environnemental et Social des Entreprises) créée en 1997. En 2002, Arese fut engloutie par l’agence de notation créée par Nicole Notat, connue encore sous le nom de Vigeo.
Aujourd'hui :
On dénombre environ 150 agences de notation financière dans le monde, seule quelques-unes ont une vocation mondiale. Dans la première décennie 2000, trois d'entre elles "The big Three" réalisent plus de 90 % du chiffre d'affaires : Moody's ; Standar & Poor's et Fitch Rating.
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