C'est un mandataire (personne physique ou morale) qui, à titre de profession indépendante, sans être lié par un contrat de louage de service, est chargé de façon permanente, de négocier et éventuellement de conclure des contrats de vente, d'achat, de location ou de prestation de services au nom et pour le compte d'une entreprise.
L'agent est donc un intermédiaire, il est lié par un contrat de mandat et est donc mandaté par l'entreprise exportatrice pour négocier au nom et pour le compte de celle-ci.
Il peut être considéré comme relevant d'une forme d'exportation contrôlée.
Pour l’entreprise les avantages de faire appel à un agent commercial résident dans le fait que celui-ci est un expert de son domaine (accès à un marché étranger par exemple) et qu’il a une motivation généralement accentuée. En effet, sa rémunération dépend de sa réussite par rapport aux objectifs qui lui seront fixés. Enfin réduire les coûts de formations commerciales et techniques et d’éviter les problèmes liés à l’embauche et à la gestion d’un salarié.
Dans les faits, de nombreuses petites entreprises n'ont pas les moyens pour embaucher des agents commerciaux ou préfèrent des solutions plus flexibles pour limiter la prise de risque. Une entreprise peut alors tout à fait opter pour l’externalisation de sa force de vente. C’est ce qu’on appelle l’outsourcing commercial.
Pour cela les entreprises utilisent les services d’un prestataire comme un call center à domicile dont le cœur de métier est la mise en relation entre des entreprises et des téléprospecteurs sous le statut d’indépendant. Ainsi, le prestataire va offrir la possibilité de sélectionner des professionnels avec qui les entreprises peuvent travailler et qui seront payer au résultat.
Ce principe séduit de plus en plus d’entreprises parce que ces dispositifs répondent à un besoin de sociétés préférant rester concentrer sur leur domaine d’activité sans devoir recruter un personnel dédié à l’export, ou à la vente.