Concept proposé par J. Viner en 1950 dans son livre "The customs Union issue". Selon lui, la création d'une Union peut modifier la structure des échanges de certains pays membres avec des pays hors union.
Concrètement, si avant la création d'une union, un pays A importait exclusivement un type de bien en provenance d'un pays B qui ne sera pas intégré dans la nouvelle union, la formation de l'union peut être préjudiciable à ce dernier. Le pays B, hors accord, va sans doute voir le coût de ses produits augmenter (tarif extérieur commun) alors que d'autres pays, au sein de l'union, vont devenir plus compétitif pour le même type de produit (disparition des barrières tarifaires et non tarifaires) et intéresser le pays A. Il y a alors détournement de commerce.
Voir aussi : accord régional ; barrière frictionnelle ; théorème de Kemp et Wan .