L'Institut de Droit international a été fondé le 8 septembre 1873, à l'Hôtel de ville de Gand, en Belgique. Onze internationalistes de renom avaient décidé de se réunir pour créer une institution indépendante de toute influence gouvernementale, susceptible de contribuer au développement du droit international et d'agir pour qu'il soit appliqué. En 1904, l'Institut de Droit international a reçu le Prix Nobel de la Paix, en reconnaissance de son action en faveur de l'arbitrage entre Etats, moyen pacifique de règlement des conflits.
L'Institut se réunit tous les deux ans dans un pays différent, la ville hôte donne son nom à la session. La 75e session de l'Institut a eu lieu en septembre 2011 en Grèce.
Dans l'intervalle des sessions, des commissions scientifiques étudient des thèmes choisis par l'Assemblée plénière. En amont de chaque session les commissions rendent un rapport discuté par ses membres.
La devise de cette institution est depuis l'origine "Justice et Paix".