C'est en 1954 que l'économiste américain (d'origine Russe) Vassili Leontief (1905-1999) va critiquer la théorie HOS à travers l'étude des exportations des Etats-Unis. C'est par l'analyse de 50 industries américaines, que Leontief constate que les Etats-Unis, considérés comme abondant en facteur "capital", importent des biens intensifs en capital et que leurs exportations son plus "riches" en facteur "travail" que leur importations.
On se retrouve dans une situation totalement inverse à ce qu'avance la théorie HOS qui, si elle était vérifiée, ferait que les États-Unis sont censés exporter des biens intensifs en capital (puisqu'elles en sont bien dotés), et importer des biens intensifs en travail (facteur moins présent au E-U).
Ainsi est né le paradoxe de Leontief. La mise en évidence de ce paradoxe a par la suite semé le trouble dans la communauté des économistes et amené une multitudes d'autres vérifications.