La condition de Marshall-Lerner dit que : la somme de l'élasticité des exportations et de celle des importations par rapport au prix doit dépasser 1. A ce niveau (1), l'effet est nul, le gain à l'export annule la perte à l'import ; au dessous, le renchérissement des importations coûte plus que ne rapporte la hausse des exportations.
Dit autrement, si la somme des élasticités des importations et des exportations est supérieure à 1, une dépréciation réelle de la devise entraîne une hausse des exportations nettes.