On appelle transition démographique le passage d’un régime où la fécondité et la mortalité sont élevées et s’équilibrent approximativement, à un régime où la natalité et la mortalité sont faibles et s’équilibrent également.
On peut caractériser la transition démographique propre à chaque pays par le facteur qui multiplie la population de l'effectif de départ à l'effectif final (« multiplicateur » de la population) et par le temps que dure cet accroissement. Si un grand multiplicateur, supérieur à 5 (quintuplement), se combine avec une durée relativement courte, inférieure au siècle, on utilise la métaphore « d'explosion ».
Exemple : En Europe occidentale dans les premières décennies de la Révolution industrielle on a observé une transition démographique en 3 étapes :
- phase 1 : la population européenne était, jusqu'au XVIIIe siècle, relativement stable, comme les autres populations du monde, car une mortalité élevée équilibrait une natalité toute aussi élevée.
- phase 2 : elle a connu une croissance rapide au XIXe siècle du fait d'une meilleure hygiène qui a réduit fortement la mortalité (surtout la mortalité infantile).
- phase 3 : dans un troisième temps, les couples ont réduit leur descendance, grâce à une contraception volontaire, et la population européenne a semblé se stabiliser à nouveau (le taux de natalité a rejoint le taux de mortalité).